今回ばかりはマズい事になった。
軽い気持ちで手を出した相手が、半グレの連中だった。調子に乗って六人組をぶっ飛ばしたはいいものの、それが別の組織のシマだったらしいのだ。
俺は全く意図せず、抗争の火種を点けてしまったのだ。
何にしても落とし前として俺をぶっ殺さないと収まりが悪い。
或いはいっそのこと、二つの組織が潰し合えば便利と、俺の身柄を抑えたい人間もいる。
何れにせよ、捕まったら身の破滅だ。
俺は全国の歓楽街を逃げ回る。日本全国に手配され、地方都市のこの街で遂に追い詰められた。
逃げろ！ 逃げろ！
俺の本能が囃し立てる。
狭い路地に迷い込み、行き止まりが妙に気持ち悪い稲荷だった。
「困っているな？」
少女の声が聞こえる。
「助かりたかったら、我が下僕、我が眷属になれ」
俺は息を切らしていて限界だった。
追手の足音が近付く。
あぁどうにでもなれ！
「なる！ 俺を助けてくれ！」
あらん限りの声で叫んだ。
その直後、俺は知らない街の街角を彷徨っていた。
土砂降りの雨に、ネオンの明かりが滲む。
客引きも流石に表に出てこなくて、タクシーがしきりに行き交う。
視点がやたら低い。頭がふらふらする。
「お主はこれから我が眷属。しっかりと信仰を稼いで貰うぞ？」
どこかしら声がする。
「誰だ！ 貴様は誰だ！？」
心の中では明確に叫んでいるが、自分の耳に聞こえる声は「こやん！ こやん！」となっていた。
それは女の声にも小動物の声にも聞こえた。
取り敢えず二足歩行出来るみたいだが、手はもふもふで、犬みたいになっていた。
「お主は狐として信仰を集めるのが役目だ。
自由を手に入れたければ、人の子の言葉を喋りたければ、信仰を集めると良い。
私から言えることはそれだけだ」
それだけ言うと、言葉は止んだ。
信仰って具体的になんだよと思いつつ、雨に身体は濡れ、跳ねた泥水を浴び続けることになる。
こんな姿を人に見られて、碌な事もない。
俺は急ぎ足で歓楽街からの脱出を試みた。
その時、近付いてくる女二人の声。
「ひとみー、いい加減めそめそするのはやめようよ。
あの子も、あんたみたいな人間に飼われて幸せだったと思うよ？」
泣いている女を、もう一人の女があやしているようだった。
俺は避けようとしたのだが、その"ひとみ"と言う女と目が合ってしまった。
女の顔がみるみるうちに明るくなるのがわかった。
「かわいい……」
傘をその場で落とし、俺に抱きついてきた。
「やめろ！」と叫ぶけど、人間の声は出ない。
暴れてみるが、腕力でこの女にさえ敵わない。
畜生！ こんな身体にしやがって！
嫌がる俺をいともたやすく持ち上げ、抱きかかえた。
「こんなに濡れて！ 寒いよね？ お姉さんの家に行こう？」
隣の女は傘を拾い、その女の上に掲げた。
「なんなの？ その生き物……ヤバイんじゃないの？」
「でも、可愛いじゃん？ 可哀想だよ、こんなところにいちゃダメだよ！」
急に態度の変わったひとみを見て、ツレの女は「まぁ、しゃーないっか」と笑った。
俺はそのまま女にだっこされ、地下鉄を乗り継いでマンションの一室まで連れて来られた。
明らかに犬を飼っていた形跡があるが、犬の気配はない。
俺が何かリアクションしようとしたら、女は自分の髪よりも先に、俺の身体を拭いたのだ。
「すぐお風呂に入るから待っててね」
風呂に入れるならそのままでもいいだろうと思ったが、仮に自分が犬だとしたら部屋が大惨事になるなと思った――そうか、自分は犬扱いされているのか……
部屋を見渡す。
割と丁寧に生きている感じのする。部屋は整っていて、汚れもない。
犬用のクッションにも犬の毛はほぼ残ってないようだった。
彼女はそんな俺の様子を見て、「あぁ、ワンちゃんがいたんだよ。事故で死んじゃってね……」と突然泣き出しそうな顔をする。
女に泣かれるのは苦手だ。
「こやん、こやん」と鳴き、身振り手振りで誤魔化そうとする。
「励ましてくれるの！？ うれしい！」
彼女は強く抱きしめてきた。
「お腹すいた？」
腹が減っているのは事実だ、俺は素直に頷いた。
「ワンちゃんのご飯食べる？」
女は店から開封済みのドッグフードを取り出すので、俺は首をぶんぶんと振った。
結局、レンチンご飯とふりかけを食べることにした。
しかし手は肉球ともふっとした体毛で覆われている。自分では箸どころかスプーンさえ掴めない。
ひとみは「熱いからふーふーしようね」と、スプーンの上のご飯を念入りに冷まし、そして俺の口に運んだのだ。
美味い！ なんでこんなに美味いんだ！？
今まで食ったどんなに高いメシより美味く感じたのだ。
必死にぱくつく俺に、「美味しい？ よっぽどお腹が減っていたのね？」と笑った。
レンチンご飯一つだけで満腹になった。
そのまま横になりたい……ソファに無理して上がる。
「ほらほら、お風呂入ろうね？」
俺はあっさり持ち上げられ、風呂に連行された。
女は急に服を脱ぎ始める。
風呂なんだから当たり前だ。
別に女の身体ぐらい親の顔より見ていたが、このひとみという女、かなりの上玉だなと思えてしまった。
「人間の裸が珍しい？ 人間は毎日換毛するんだよ」
女は優しく語りかけ、迫ってきた。
「一緒にキレイキレイしましょうね」
見上げる構図でこんな光景を見てしまうだなんて思わなかった。迫力があって尻込みしてしまう。
「怖くないからねぇ」
そうして身体を洗われる。
犬用のシャンプーでもこもこにされて、ブラシで丁寧に洗われる。
女の方は簡単に自分の体を洗うと、俺を抱えたまま湯船に浸かる。
「可愛いねぇ……貴方はどこから来たの？」
何と答えても「こや」とか「こやん」としか鳴けないので、適当に相槌を打つ。
女は適当に犬気持ちを代弁するようなバカではないらしく、単に「何を言いたいの？ わかんないよ？」と優しく笑うばかりだった。
それからブラシとドライヤーで身体を乾かす。
毛が絡むところがあれば、鋏で丁寧に切り取り、時間を掛けてゆっくりとブラッシングしてくれた。
風呂の前より圧倒的に気分がいい。
全てがスッキリして、自分自身に清潔感を感じる。
礼ぐらいは言わなければと思い、頭を下げる。
ひとみはそんな俺を見て「かわいー！」と言って抱きしめた。
それからベッドまで引っ張られ、抱きつかれたまま眠ってしまう。
別に女と寝ることなど大した事がないけれど、妙に気持ちが高ぶってしまう。
なんでこんな事になったのか……
俺がこの世界から消えて、あの一件はどうなっただろう？ 死んだという扱いになるのだろうか？ しかしそうなると、死体を誰が確認したのかで状況が変わる筈だ。
こういう時、適当な死体をでっち上げて、俺だと言うことにすると言うのは、十分にありえる話だ。
そうだとしたら……大規模な抗争に至らないで済むかも知れないな。
俺みたいな人間は、表も裏もなしに居所なんてなかったのだろう。
いつの間にか眠りにつき、そして朝になっている。
朝ごはんはトーストとヨーグルトだった。
彼女は同じものを食べながら、自分の齧ったパンを千切って寄越し、俺の口にしたスプーンでヨーグルトを掬って食べていた。
衛生観念がよくわからない女だ。
しかし、トーストもヨーグルトも特に珍しいもの、高級なものには思えないが、やはり驚くほど美味いのだ。
そして彼女は身支度が済むと、俺に首輪をつけようとした。
俺は断固として拒否する。
ひとみは「だって車とかいて、外は本当に危ないんだからね！」と力説する。
俺は嫌々女の手を握ろうとする。
握ると言っても両手を彼女の手のひらに添えるだけだ。
「じゃぁ、おてて繋いで行きましょうか！」
どこに連れて行くつもりなのか分からないが、こんな女がやくざ者な理由がないか。
歩いて十分ほど、彼女の職場に到着した。
犬向けのトリミングサロンだ。
店長らしい女性と話している。
「よかったー！ これからも一緒にいられるよ！」
どうやら、俺を職場に連れてきていいのかどうかと言う話だったらしい。
店長が顔を近づけ、「君は誰？ 可愛いね」と微笑んだ。
それで店長とひとみ、他の従業員は「名前はなんて言うの？」というところから、「まだ決めてないから一緒に考えて！」と言う方向に進んだ。
俺の意思とか無関係か？
出てきた案がやたらとキャピキャピした可愛いものばかりで、「突然現れた天使だから、エンジェルちゃんがいい？」とか「真っ白だからミルクちゃんにしようよ？」とか問いかけられ、俺は全力で首を振った。
その時、店長が「雨の時に出会ったんでしょ？ なら時雨とかいかがかしら？」と言った。
今までのネーミングセンスに比べればずっとマシだった。
俺は元気よく首を縦に振った。
「この子も時雨がいいみたいね？」
「時雨ちゃん？ それでいいかな？」
俺は「こやん」と鳴いて頷いた。
それから俺は看板キツネとして出勤した。
空いた時間に俺の身体も綺麗にトリミングされる。
肉球に絡む毛をバリカンで刈られ、肉球や鼻をクリームでマッサージしてくれる。
目の周りを拭いてくれて、耳の中や口の中を、不織布の指サックで綺麗にしてくれる。
最後に肛門まで綺麗にされた……羞恥心が物凄いが、しかし自分のケツも拭けない体たらくでは、こうしてもらうしか他がなかった。
常連のお客さんは俺を見るなら可愛いと喜び、抱っこを求める客が多かった。
犬は適当に相手をするのだけど、人間ではないのでなんだかナメられた態度も取られる。
懐く犬もいれば吠える犬もいて、犬によって性格は違うんだなと思った。
次第に「これ、時雨ちゃんに食べさせてあげて」といろいろなものを貰う。
高級ドッグフードは流石に口にしなかったが、お菓子や果物、旅行先のお土産で珍味系の缶詰とか色々なものを貰った。
そして、そのどれもが美味しくて感動してしまう。
「時雨ちゃんは何でも美味しそうに食べてくれるから嬉しいわ」
店の人もお客さんも、俺に癒やしを求めていたのだ。
冬になり、寒くなると、大型犬用の靴だの子供服だのを着せてもらう。
雌だと思われているようで――実際男に付くべきものがないのでそれは確かなのだが――可愛らしい女の子の服を着せられる。
妙にマッチしているのが、巫女服や和ロリと言う感じのもので、みんながみんな「神々しくてお賽銭あげたくなるわ」と笑うのだ。
ひとみも良くしてくれるし、店の人も近所の人も良くしてくれる。
夕方、学校帰りの小学生や、女子中学生、女子高生が俺目当てでお店の前に集まったりする。
店長は気のいい人なので、手が空いていれば俺の手を引いて、子供の相手をさせたりする。
乱暴な子はいない。皆、優しくしてくれる。
ある日、横暴な態度の男の客が現れた。
あれこれ注文が細かく、挙げ句、綺麗に仕上がった犬を見ては、クレームを付けるのだ。
店長も従業員もほとほと困っているところに、俺は飛び出た。
何が出来るとも思わなかったが、ここまで良くされている店で何食わぬ顔もできない。
「こっちが大人しくしていれば！ これ以上、好き勝手するならタダでは済まさないぞ！」
まさか人間の言葉が出るとは思わなかった。
しかし、可愛い声で全く迫力がない。
客はなんともバツの悪い顔をした。
他の客の視線も集中していたので、「払わねぇっていつ言った！」と叫ぶと、周囲を睨めつけるようにしながら、代金を払って犬を引っ張っていった。
後で聞けば、怪我があったとか何とか因縁をつけて回っている男だったらしい。
男が立ち去ったあと、ひとみが抱きついてきて、「時雨ちゃん大丈夫！？」と体を擦った。
「だいじょうぶ」
やっと喋れるようになったのだから、何か言ってやろうと思った。
「あんなのには負けないよ！」
意図に大きな違いはないにしても、可愛い感じに喋ってしまう。
その日の帰りにひとみは、「お祝いだから、何か美味しいものを買いましょう」と笑い、寿司が食いたいなと思ったので、「おしゅしとおしゃけのみたい」と舌足らずに答えた。
「時雨ちゃん、お酒飲むの！？」
「おしゃけだいすきー！」
どうにもこうにも、可愛いナイズドされて格好が付かない。
ひとみがスーパーで買い物してる時、私は表で待たされる。
流石にケダモノが中に入るのはマズいと警備員に言われたからだ。
往来は私に注目し、たまに声を掛けてくる。
お婆ちゃんに油揚げを貰うことも多い。
この油揚げと言うのは、DNAに響くんじゃないかと思うほどに美味しくて、周りもそれを察して良くしてくれる。
そんな時に「あーら可愛い！ お姉さんのところに行きましょうね！」と声をかけるオバさんがいた。
私は「いやだ！ ひとみとかえる！」と言うが、女は私の手を引き、それでも嫌がると抱え込もうとした。
「やめて！ たすけて！」
必死に藻掻き、精一杯叫ぶと、警備員さんがすっ飛んできた。
「これは私の子よ！」
女は叫ぶが、警備員に「嘘はやめなさい！」と一喝された。
その瞬間、手が緩んだのを見て、私は逃げ出した。
警備員さんの後ろに逃げると、「あら嫌だ、本気になって！」と捨て台詞を吐いて、女は逃げていった。
買い物を終えたひとみは、スーパーの店長さんから謝罪され、理由もわからぬまま、「今度からはご一緒にお買い物を楽しんで頂けたら」と言われた。
「そうおっしゃって頂けるなら、ありがとうございます」
ひとみはあんまり釈然としない顔だったが、私がひとみにしがみつくと、「まぁいいか」と笑った。
家でお寿司を食べながら、帰りの出来事を説明したら、ひとみは目を丸くして驚いた。
そして「もう、時雨からは絶対に目を離さないからね！」と誓い、そしてぎゅっと抱きしめてくれた。
私は「痛いよぉ」と訴えると、「そうだ！ お酒飲もう！」と日本酒を勧めてくれた。
もっと飲めるつもりだったけど、お猪口三杯ぐらいでふらふらだ。
もう一回ひとみが抱きしめてくれて、これでもいいのかなと思った。
私がお話しを出来るようになってから、日常の事が少し便利になったけど、だからといって特に大きく変わる事はなかった。
でも日々、私を一目でも見たいと言う人が訪れる。
私との会話は当たり障りのない事ばかりだ。
「何処から来たの？」「そんなに遠くから来てくれたの？ 嬉しい！」「元気にね。健やかにね」
そんな会話でも色んな人が満足して帰っていく。
色々なプレゼントをくれる。
ひとみやお店のみんなはそんな事に嫌な顔ひとつしない。
でも、みんなの腕が立つことが世間に知られるようになると、犬を連れたお客さんも増えてくる。
むしろ、私と会う為にわんちゃんを連れて来る人も少なくない。
お店は繁盛しているし、商店街も繁盛している。
みんな幸せそうで嬉しい。
信仰って……こういう事なのかな？
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